《甘州府志》载：“一城山光，半城塔影，连片苇溪，遍地古刹”，这是张掖的特有风貌；那一座座大小不一，形状各异的塔，干姿百态，煞是壮观。张掖是丝绸之路的重镇。佛教传入我国后，很快兴盛起来。佛寺林立，佛徒众多，晨钟暮鼓，香烟燎绕，颇引一些虔诚僧众来此观光求法；其中西土僧人来者不少，随之建塔这种形式也就流传开了。
佛教传播得越来越广，塔的数量也越来越多。在张掖见到的塔是中国塔和印度塔的融合体。塔的构造可分实心塔和楼阁式塔两种。实心塔又分为阿育王塔，密檐塔，喇嘛塔，金刚宝塔；楼阁式塔分为密檐楼阁式，砖石楼阁式，砖木混合式。建筑材料主要有木、砖、石、琉璃和铁五种。塔的外形有四方形、六角形、八角形、十二角形和圆形等。塔的层数取奇数。在“半城塔影”中，比较著名的有金、木、水、火、土五行塔。现存的只有木塔和土塔了。木塔是楼阁式塔。土塔，建立在大佛寺内，是覆钵式的塔，亦称喇嘛塔。覆钵还保存了坟冢的形式。这种类型的塔，张掖修建的很多，如东门外的奇峰镇定塔，北门外白塔寺的水塔，南门外崇庆寺的火塔，安阳高寺的吉祥塔等等，都是为高僧、和尚、喇嘛们死后的遗体火葬而建的塔，所以人们称和尚坟。
这种塔的特殊艺术风格，是把密檐式空心塔身，全部填成实体，成为实心塔，人们不能登临塔顶。塔的下部增加了一个高大的须弥座，座上雕饰富丽的佛像、菩萨、伎乐，以及狮象等物像图案。张掖古塔中，只有大佛寺金塔殿上的金塔是亭阁式单层方形塔，塔身内设直安置佛像。由于楼阁式塔，虽然雄伟高大，但工程花费浩大，只有帝王和达官富豪才能兴建，平民百姓无能为力。因此在古代建筑中覆钵式塔普遍兴起，楼阁式塔逐渐衰落，所以张掖的众多古塔是覆钵式的喇嘛塔。
