为了对付小行星撞击地球的威胁，美国宇航局(NASA)正打算派2名宇航员乘坐新一代“猎户座”飞船在太空飞行3个月，然后登上一颗直径40米、飞行时速达4.5万公里的小行星。NASA希望知道，如果真的出现一颗将导致世界末日的小行星，人类是否能有足够的技术来使它偏离运行轨道。
时速4.5万公里撞地球
NASA宇航员即将登陆的小行星名为2000SG344，于2000年9月29日被首次发现。该小行星直径40米左右，重约110万吨，飞行时速达到4.5万公里。美国航天局喷气推进实验室近地天体计划办公室的科学家一度认为，这个天体有可能在2030年9月撞击地球，其与地球相撞的可能性为1/500，远远大于迄今发现的任何类似天体与地球相撞的概率。而一旦和地球相撞，相当于同时引爆84颗广岛原子弹。
派2名宇航员登陆小行星
为了对付未来2000SG344之类可能会撞击地球的小行星，NASA下属的约翰逊航天中心和艾姆斯研究中心展开了“近地目标”计划——这个空前的计划和好莱坞电影《彗星撞地球》中的情节惊人相似：2名宇航员将乘坐飞船飞往小行星2000SG344，并在其表面登陆。
按照计划，NASA将用最新研制的新一代“猎户座”飞船来完成这一史无前例的探险之旅。据悉，2名宇航员将在小行星路过地球并离地球最近的时候，乘坐“猎户座”飞船接近小行星，整个航程大约将花费3个月时间。当“猎户座”飞船抵达小行星之后，它将不会降落在小行星表面，而是盘旋在它的附近。由于小行星上的重力接近零，太空船首先必须抛下一根带有吊钩的坚固缆绳，将太空船锚定在小行星表面，从而将自己拉近目的地。
由于缆绳锚固定在小行星表面，“猎户座”飞船和小行星的位置保持相对静止。随后，宇航员或机器人将通过太空漫步的方法登陆小行星，并在小行星表面停留1-2个星期时间，进行各种研究活动。当任务结束之后，“猎户座”飞船将解开缆绳，再用3个月时间飞回地球。
将小行星“推”离轨道
宇航员在小行星表面将完成2项重大任务。第一个任务是，由于类似2000SG344小行星的近地天体存在着撞击地球的潜在危险，就算是用原子弹炸碎这颗小行星，也只会在类似的轨道上产生数千个更小的物体。因此NASA希望掌握小行星的更多信息，从而设法将它“推”离运行轨道。第二个任务是，从小行星上取得样本，帮助科学家更多地了解太阳系的诞生。
伦敦大学伯克贝克学院的行星学家伊恩·克劳福德说：“我们找到对付小行星的办法，就相当于为未来购买了一份安全保单。为此，必须了解它们的构成、如何与它们会合，以及如果对它开火，它的碎片是否会伤害到我们等。此外，因为小行星起源于太阳系早期，分析它的样本可以帮助我们了解地球的形成。”
太空旅行或让宇航员发疯
报告指出，人类登陆小行星的任务将面临许多难以克服的障碍。最大障碍主要来自距离——飞行38万公里抵达月球需要花上数天的时间，但要飞行数百万公里抵达小行星需要长达3个多月的时间。2名宇航员几个月都得生活在狭小的船舱里。心理实验及历史案例表明，孤立与单调能在精神上打垮一个理智的人。NASA将不得不找出办法，避免准备起程前往小行星的团队精神错乱！此外，另一个巨大障碍是，如果前往小行星的太空旅行者有什么不测，几乎没有任何机会实施救援。
不过，人类登陆小行星也有许多显而易见的优势。比如，由于小行星的重力几乎可以忽略不计，这意味着他们返程时需要较少的燃料。而且，人类宇航员在小行星上的活动将比机器人更灵活自如，这将使安装科学仪器、搜集样本、研究最令人感兴趣的地方更为容易。
