马家窑文化是黄河上游最重要的考古学文化之一，主要分布在黄河上游及其支流洮河、湟水、渭河一带，范围涉及今甘肃、青海、宁夏、内蒙古、陕西、四川等省区，距今约5000至4000年，以彩陶生产和使用为鲜明特色。马家窑文化源于仰韶文化，是仰韶人群对西北高地大规模开拓的成果，创造了史前彩陶艺术的巅峰，孕育了西部诸多考古学文化，开辟了东、西方交流的早期通道，对中华文明产生了持久且深远的影响。

　　中华文明探源工程实施以来，很多地区尤其黄河、长江中下游地区的早期文明化进程和模式日益清晰，而黄河上游在相关问题上依然模糊不清，文明探源的很多重要问题尚未触及。马家窑文化正处在黄河上游的核心腹地，年代居于文明探源的关键时期，在中华文明探源研究中具有填补西北地区空白的重要意义。

　　寺洼遗址位于甘肃省定西市临洮县寺洼山村，为寺洼文化命名地。遗址西靠九龙山，面向洮河。遗存主要分布在山前平缓坡地上，河流自南向北从其前方流过，见有马家窑文化、齐家文化、寺洼文化以及辛店文化遗存，面积约200万平方米。1924年，安特生首次发现该遗址，1945年夏鼐在此开展考古发掘。2018至2024年，中国社会科学院考古研究所、甘肃省文物考古研究所联合在遗址开展7次发掘，揭露面积近4000平方米，发现并发掘出马家窑文化大型聚落和寺洼文化大型墓地。

　　寺洼遗址马家窑文化大型聚落中，半山类型聚落的内容前所未见，是一项填补空白的发现。半山类型遗存此前的考古发现主要是墓地，仅在青岗岔遗址发现过几座房址、陶窑和窖穴。本次在“围壕”内侧，发掘出一批半山类型房址、灰坑、窖穴、陶窑和墓葬，与这一时期尚存的“围壕”共同组成了半山类型聚落的重要内容，填补了半山类型聚落发现的空白。半山类型房址内葬人的现象也属首次发现。半山类型大型聚落的发现，还对探讨东、西方早期文化交流，尤其是一些重要生业技术如冶金，以及绵羊、黄牛、麦类作物的传入和早期发展具有重要意义。

　　寺洼遗址马家窑文化大型聚落是目前已知规模最大、内涵最丰富、级别最高的马家窑文化大型聚落。聚落以近方形“围壕”为界分为两大部分。“围壕”内侧，发现呈“围沟”状和片状分布的多处生产生活区，发掘出丰富的房址、灰坑、陶窑、墓葬等遗迹和大量遗物。“围壕”外侧，西、南部发现疑似“道路”、大面积“人工堆土”和其他丰富遗存，聚落总面积近百万平方米。遗址所在的洮河谷地南端，还分布着数十处同时期不同规模的遗址，大者如朱家坪、格致坪等，形成了一处马家窑文化聚落群。寺洼遗址在其中属引领者，应是一处马家窑文化的中心性聚落。